傳蘋果洽談收購AI晶片新創公司,自研伺服器晶片Baltra恐延至2029年

蘋果為何考慮收購AI晶片新創公司?

根據《The Information》報導,蘋果正在洽談收購AI晶片新創公司,以支持AI應用及模型訓練需求¹。促成此舉的直接原因是蘋果自家的AI伺服器方案表現不如預期:蘋果AI伺服器目前採用自家M2 Ultra晶片,但速度不夠快,這迫使新版Siri必須轉而使用Google Cloud,而Google Cloud底層其實是Nvidia晶片²。

報導同時指出,蘋果今年稍早曾嘗試在內部伺服器上運行Google的Gemini大型語言模型,作為Siri升級計畫的一環,但測試結果顯示運算速度未達預期,因此最終選擇採用Google Cloud的AI基礎設施¹¹。換言之,蘋果不僅自研晶片速度不足,連借用外部大型語言模型都因內部伺服器效能受限而作罷。而蘋果自行設計、代號Baltra的AI伺服器晶片原本預計今年出貨,但進度落後,彭博報導出貨時程可能延後到2029年³,這使收購外部AI晶片新創公司成為補足時間差的選項。

蘋果自研AI伺服器晶片面臨哪些技術與進度困境?

蘋果目前用於AI伺服器的M2 Ultra晶片速度不夠快,已直接影響新版Siri的服務品質,迫使部分運算轉移到Google Cloud(以Nvidia晶片為底層)²。而被寄予厚望的下一代自研方案Baltra,原本規劃今年出貨,如今進度落後³。科技媒體TechNews引述知情人士的說法也證實,蘋果原本預計今年推出代號Baltra的新一代AI伺服器晶片,但相關計畫已經延後¹⁶。兩則報導在時間點上互相呼應,顯示Baltra延遲並非單一媒體的片面說法。

蘋果目前在收購行動上有哪些具體進展?

經濟日報報導,蘋果正在尋求收購晶片公司,以強化其研發用於運行AI伺服器處理器的能力⁹。具體作法上,蘋果已接觸多家晶片新創公司,探詢對方是否有意接受收購,並與投資銀行討論潛在交易¹⁰。不過,蘋果向來鮮少進行大型併購,最近一筆交易是今年1月收購以色列AI新創公司Q.ai¹²。這代表目前檯面上的行動仍停留在接觸與洽談階段,尚未有具體標的定案。

蘋果與競爭對手的AI基礎設施投資差距有多大?

根據華爾街分析師報告,Amazon、Google、微軟與Meta合計投入約6500億美元建設AI資料中心,其中Meta預計今年就要投資1450億到1650億美元;相較之下,蘋果卻只維持約140億美元資本支出⁸。

這項對照顯示,蘋果目前的資本支出規模與四大競爭對手的AI資料中心投資之間存在明顯落差。

市場上有哪些潛在的收購目標及其估值規模?

目前市場上多家AI晶片新創公司的市值已達可觀規模:Cerebras市值高達416億美元、SambaNova為110億美元,已被Nvidia收購的Groq市值曾達69億美元;規模較小的業者中,Tenstorrent與微軟支持的d-Matrix分別為26億美元及20億美元,而Nvidia競爭者Etched市值則來到50億美元⁶。

值得一提的是,Tenstorrent執行長為前蘋果晶片主管Jim Keller,他曾主導A4、A5晶片的開發,與蘋果有很深的淵源⁷。

蘋果具備進行大型科技併購的財務能力嗎?

從歷史紀錄看,蘋果迄今最大宗收購是2014年以30億美元買下消費電子業者Beats⁴;更早之前,連蘋果自研晶片的基礎都是源自一家以2.8億美元收購的PA Semi⁵。截至今年3月28日,蘋果持有455.7億美元現金及約當現金(E13、E17)。此外,蘋果上週也宣布與半導體設計大廠博通(Broadcom)達成一項規模逾300億美元的多年期供應協議,進一步擴大在美國的晶片採購布局¹⁴。

將現金部位與市場上潛在標的估值並列可見:455.7億美元現金足以覆蓋Etched(50億美元)、Tenstorrent(26億美元)或d-Matrix(20億美元)等中小型新創,甚至遠超蘋果史上最大收購案Beats的30億美元規模;但若要收購市值416億美元的Cerebras,則已逼近蘋果現有現金水位的九成。

這代表什麼

將各項證據並列可見一組明顯的張力:蘋果自研的Baltra晶片原訂今年出貨,如今卻可能延後到2029年(E3、E16),而現行M2 Ultra方案速度不足已迫使新版Siri轉用Google Cloud(E2、E11);與此同時,蘋果約140億美元的資本支出,遠低於Amazon、Google、微軟、Meta合計約6500億美元的AI基礎設施投入⁸。另一方面,蘋果手上455.7億美元現金(E13、E17)加上與博通逾300億美元的供應協議¹⁴,顯示其並非缺乏資金,而是過去鮮少進行大型併購¹²——最近一筆交易僅是今年1月收購以色列AI新創公司Q.ai。目前市場上多家AI晶片新創公司估值從20億到416億美元不等⁶,其中Tenstorrent執行長Jim Keller曾是蘋果晶片主管⁷,這些條件共同構成了蘋果此次洽談收購AI晶片新創公司的背景。